El chicle, ese pequeño placer que todos hemos disfrutado alguna vez, tiene una larga y fascinante historia que se remonta a los ancestrales rituales de las civilizaciones mesoamericanas.
Su origen se encuentra en el árbol del chicozapote o Manilkara Zapota, nativo de las zonas tropicales de México y Centroamérica. De él se extrae una resina pegajosa, similar a algunos pegamentos líquidos, que los pueblos maya y azteca llamaban “tzictle” o “sicte”.
Esta resina no solo se usaba para fabricar una especie de goma de mascar, sino que también tenía usos medicinales, higiénicos y para mitigar el hambre y la sed. Además, su madera era muy apreciada en la construcción de templos.
En 1860 ocurre un encuentro crucial en la historia del chicle: el general mexicano Antonio López de Santa Anna, exiliado en Nueva York, conoce a Thomas Adams. Juntos empiezan a experimentar para producir una goma sintética a partir de la savia mexicana.
Tras varios intentos fallidos, en 1869 Adams descubre la agradable consistencia de la goma al masticarla, lo que lo lleva a comercializar la primera goma de mascar en 1871.
A finales del siglo XIX la explotación del chicle en México ya era una pujante industria, superando las 1000 toneladas exportadas. Sin embargo, paradójicamente, la 2da Guerra Mundial que difundió el chicle por el mundo también marcó el inicio de su declive.
La escasez de materia prima impulsó la búsqueda de sustitutos sintéticos, hasta que en los años 50 surgieron las gomas de mascar a base de derivados del petróleo.
Hoy en día, aunque la mayor parte del chicle que consumimos es sintético, México sigue exportando chicle natural regulado por el gobierno. Este viaje fascinante destaca el impacto cultural de este pequeño placer globalizado.
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