Muchas personas con la edad carecen de conciliar el sueño, ya que la calidad del sueño mientras envejecemos es poco conocida, a pesar de que esto es un problema que es comúnmente conocido. 

Es por eso que un equipo de científicos estadounidenses, ha identificado cómo el circuito del cerebro involucrado en regular el sueño, y la vigilia se degradan con el tiempo en ratones, lo que, dicen, abre el camino para mejores medicinas en humanos.  

“Más de la mitad de las personas de 65 años o más se quejan de la calidad del sueño”. 

Es lo que indicó a la AFP Luis de Lecea, profesor en la Universidad de Stanford y coautor de un estudio sobre el descubrimiento publicado el jueves en Science que tiene que ver con los problemas del sueño. 

¿Qué podría indicar la falta de sueño? 

Según las recientes investigaciones han demostrado que la falta de sueño está relacionada con un mayor riesgo de sufrir múltiples problemas de salud, desde hipertensión hasta ataques cardíacos, diabetes, depresión y una acumulación de placas cerebrales vinculadas con el alzhéimer.  

Se destaca que el insomnio es frecuentemente tratado con un tipo de drogas conocidas como hipnóticos, incluido el zolpidem, pero estos no funcionan muy bien en la población anciana. 

Es por eso que para el nuevo estudio, Lecea y sus colegas decidieron investigar las hipocretinas, químicos cerebrales clave que son generados sólo por un pequeño grupo de neuronas en el hipotálamo, una región del cerebro ubicada entre los ojos y las orejas.  

Lecea y otros científicos descubrieron que las hipocretinas transmiten señales que desempeñan un rol vital en estabilizar la vigilia.  Dado que muchas especies experimentan sueño fragmentado a medida que envejecen, existe la hipótesis de que esto esté producido por el mismo mecanismo en todos los mamíferos. 

Investigaciones previas habían demostrado que una degradación de las hipocretinas provoca narcolepsia en humanos, perros y ratones.  El equipo seleccionó ratones jóvenes, de entre tres a cinco meses, y viejos, de entre 18 y 22 meses, y usó luz transportada por fibras para estimular neuronas específicas. 

Los resultados del estudio 

Se ha destacado que Hallaron que los ratones más viejos habían perdido aproximadamente un 38 por ciento de las hipocretinas comparado con los más jóvenes.  Además, descubrieron que las hipocretinas que aún quedaban en los ratones más viejos, eran más estimulables y fácilmente detonables, haciendo a los animales más propensos a despertarse.  

También han mencionado que esto puede deberse al deterioro con el paso del tiempo de los “canales de potasio”, que son interruptores biológicos importantes para las funciones de muchos tipos de células.  

“Las neuronas tienden a estar más activas y disparar más, y si disparan más, te despiertas con mayor frecuencia”. 

Eso es lo que señaló de Lecea, quien además dijo que identificar la vía específica responsable de la pérdida del sueño puede llevar a mejores drogas, argumentaron Laura Jacobson y Daniel Hoyer, del Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental de Australia, en un artículo de opinión relacionado.