NASA: La basura espacial podría convertirse en un problema sin control

Mientras Estados Unidos contempla una regla de cinco años para los satélites en órbita terrestre baja, la NASA ha anunciado que financiará tres estudios para comprender el creciente problema de la basura espacial y qué políticas podrían mitigarlo. 

Con el número creciente de satélites en órbita terrestre baja (LEO), la basura espacial se está convirtiendo en una amenaza real para las naves espaciales, el acceso al espacio y la Estación Espacial Internacional. 

Así como la economía que están construyendo en la LEO empresas como SpaceX, Amazon, y jugadores aeroespaciales de defensa tradicionales, incluidos Boeing, Northrup Grumman, Thales, Lockheed Martin y Airbus. 

Como señala la NASA, la basura espacial consiste principalmente en desechos relacionados con la misión y fragmentados, naves espaciales no funcionales y etapas de cohetes abandonados, todos hechos por humanos. 

NASA alerta sobre riesgo de la basura espacial 

La NASA dice que se toma en serio la amenaza de los desechos orbitales. 

La investigación que financia la NASA tiene como objetivo comprender la dinámica del entorno orbital y explorar políticas para limitar la creación de desechos y mitigar el impacto de los desechos existentes. 

«Mantener nuestra capacidad de usar el espacio es fundamental para nuestra economía, nuestra seguridad nacional y la empresa de ciencia y tecnología de nuestra nación». 

«Estos premios financiarán la investigación para ayudarnos a comprender la dinámica del entorno orbital y mostrar cómo podemos desarrollar políticas para limitar la creación de desechos y mitigar el impacto de los desechos existentes», dijo Lal. 

La semana pasada, el presidente principal de la Comisión Federal de Comunicaciones propuso nuevas reglas para reducir la cantidad de años que los operadores de satélites LEO tienen para deshacerse de sus satélites después de completar una misión de 25 años a cinco años. La propuesta está siendo sometida a votación por los presidentes de la FCC. 

Una propuesta de investigación para recibir fondos de la NASA va al creador de ASTRIAgraph de la Universidad de Texas, un sistema de monitoreo de tráfico espacial colaborativo que rastrea satélites activos (puntos amarillos), satélites inactivos (puntos azules), cuerpos de cohetes (puntos morados), desechos, y materia sin clasificar (rosa). 

ASTRIAgraph muestra un rango de órbita cercana a la Tierra muy congestionado, que se volverá más congestionado en el futuro. SpaceX planea expandir su flota Starlink de más de 2,000 satélites hoy a 42,000 satélites. 

En 2020, la FCC aprobó el plan del Proyecto Kuiper de Jeff Bezos para operar 3236 satélites para su futuro rival SpaceX Starlink. China espera enviar más de 7,800 satélites, según documentos presentados ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) de la ONU. 

La UIT administra el espectro de radiofrecuencia utilizado por los operadores de satélites, pero no existe un regulador global que controle cuántos satélites van al espacio. 

Los sensores de la Red de Vigilancia Espacial (SSN) del Pentágono están rastreando 27,000 piezas de basura espacial, tanto hechas por humanos como meteoritos, si tienen dos pulgadas (cinco centímetros) de diámetro en órbita terrestre baja y aproximadamente una yarda (un metro) en órbita geosíncrona. 

SSN no rastrea la cantidad mucho mayor de pequeños fragmentos de basura en la órbita cercana a la Tierra, que aún son lo suficientemente grandes como para amenazar los vuelos espaciales tripulados y las misiones robóticas, según la NASA. 

La NASA dice que hay 23,000 piezas de escombros más grandes que una pelota de béisbol que orbitan la Tierra a velocidades de hasta 17.500 mph (28.163 km/h). 

Las pruebas ASAT o antisatélite se suman al problema de los desechos. En 2007, China usó un misil de manera controvertida para destruir un viejo satélite meteorológico para una prueba ASAT, creando más de 3,500 piezas de escombros grandes rastreables y muchas más piezas de escombros espaciales pequeños sin rastrear. 

En noviembre de 2021, Rusia realizó una prueba ASAT de «ascenso directo» que generó al menos 1,500 piezas de desechos orbitales rastreables, según el Comando Espacial de EE. UU.

La NASA dice que un panel de expertos evaluó y seleccionó las tres propuestas: 

• «Gobernanza espacial adaptativa y apoyo a la toma de decisiones utilizando modelos ambientales evolutivos de fuente-sumidero», presentado por Richard Linares y Danielle Wood del Instituto Tecnológico de Massachusetts y Moriba Jah de la Universidad de Texas-Austin 
• «An Integrated Assessment Model for Satellite Constellations and Orbital Debris», presentado por Akhil Rao de Middlebury College, Daniel Kaffine de la Universidad de Colorado-Boulder y Brian Weeden de Secure World Foundation 
• «Comunicación y desechos espaciales: conexión con conocimientos e identidades públicas», presentado por Patrice Kohl, Sergio Alvarez y Philip Metzger de la Universidad de Florida Central